ماریا در آخرین روزهای جنگ جهانی دوم با سرباز جوانی ازدواج می‌کند، اما همسرش در جنگ مفقود می‌شود. او باید برای پشت سر گذاشتن سال‌های سخت پس از جنگ به تنهایی، به زیبایی و جاه‌طلبی خود تکیه کند.

در زمستان سال ۱۹۴۲-۴۳، یک خانواده یهودی از قطاری که از سیلزی می‌گذرد بیرون می‌پرند. آن‌ها در جنگل از هم جدا می‌شوند و لئون، یک دهقان محلی که اکنون کشاورز ثروتمندی است، زنی به نام رزا را پیدا کرده و او را در زیرزمین خود پنهان می‌کند. لئون یک مجرد کاتولیک میانسال است که از غریزه جنسی خود در عذاب است. او به رزا نمی‌گوید که نشانه‌هایی از زنده بودن شوهرش دیده است و از او التماس می‌کند که دوستش داشته باشد. رزا به لئون پیشنهاد می‌دهد که اگر به یک یهودی محلی پنهان‌شده که به پول نیاز دارد کمک کند، خود را تسلیم او خواهد کرد. لئون پول را پرداخت می‌کند و عشق بین رزا و او شکل می‌گیرد، اما در نهایت مطیع بودن دهقانی لئون و همدلی محدود او به فاجعه ختم می‌شود. در پایان جنگ، پرتو امیدی از یک جای غیرمنتظره می‌تابد.

در مه ۱۹۸۳، مردی ۴۹ ساله می‌شود و به همراه پسر ۱۷ ساله‌اش به روستایی در بادن سفر می‌کند که ۴۰ سال پیش آن را ترک کرده بود. او می‌خواهد بفهمد در آن زمان چه اتفاقی افتاده است؛ حقیقت درباره رابطه مادرش با یک اسیر جنگی جوان لهستانی، اینکه مقامات چگونه از آن باخبر شدند، دستگیری عاشقان و پیامدهای آن. در حالی که پسرش عکس‌های پولاروید می‌گیرد، او قدم‌های دوران کودکی خود را بازسازی کرده و با کسانی که باید به یاد داشته باشند مصاحبه می‌کند. داستان در فلاش‌بک‌هایی روایت می‌شود که روی عاشقان (پائولینا و استانیسلاوس)، یک همسایه حسود و توطئه‌گر، و مایر، فرمانده محلی اس‌اس که می‌خواهد راهی برای فرار از عواقب اجتناب‌ناپذیر پیدا کند، تمرکز دارد.

الویرا وایس‌هاپت که زمانی یک قصاب تنومند از طبقه کارگر بود، فداکاری بزرگی برای عشق انجام داده است. او به خاطر معشوقش که اکنون او را رها کرده، تن به عمل تغییر جنسیت داده است و حالا باید برای آشتی دادن زندگی گذشته‌اش با هویت فعلی خود تلاش کند.

بولوایزر بی‌رمق و کندذهن این بدشانسی را دارد که با زیباترین و فریبنده‌ترین زن شهر ازدواج کرده است؛ ساده‌لوحی و اعتماد بیش از حد او زمانی وی را دچار دردسر جدی می‌کند که همسرش تقریباً با هر مرد در دسترسی همخوابه می‌شود.